Tác giả: Dong Wook Lee
*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.
Quảng trường trung tâm Winston.
Vốn dĩ nơi đây là địa điểm tập trung phần lớn cư dân sinh sống và sinh hoạt nhưng hôm nay đã càng có thêm nhiều người tề tựu. Hẳn là do cuộc so tài chế tạo giữa hai thợ rèn sẽ được diễn ra tại đây.
“Tôi mong là chàng trai Grid đấy sẽ dành chiến thắng và bảo vệ được lò rèn của Khan. Chúng ta không thể nào để mất được niềm tự hào cuối cùng của cư dân Winston.”
“ Đúng vậy. Liệu nơi đây sẽ còn là nơi chôn rau cắt rốn của chúng ta nữa không khi mà tất cả những gì thân thuộc nhất, bản sắc nhất lại rơi vào tay đám ngoại lai Mero đấy.”
“ Grid, cố lên! Cậu không thể để thua được.”
Trái tim của những người dân Winston lúc này như hòa chung một nhịp. Họ đều nguyện cầu rằng Grid sẽ thắng. Song, thái độ của những người chơi thì khác hẳn.
Kết quả của cuộc đấu dẫu có ra sao cũng chẳng có liên quan gì tới họ. “Một cuộc so tài chế tạo à? Chà, đằng nào cũng chẳng có gì thú vị hơn để làm cả, thôi chắc xem đỡ vậy.”
“Tao cũng chẳng có gì khác để làm. Đằng nào nếu nó mà dở thì mình bỏ đi cũng chẳng ai để ý đâu. Ai đó thắng cũng được ~’’
Và thế là, phần lớn người chơi chỉ coi cuộc thi này như trò giải trí để giết thời gian.
“ Này, thử nghĩ xem có buồn cười không? Đơn giản chỉ là hai thợ rèn chế tạo trang bị, có gì đâu mà mọi người đến coi đông dữ vậy?’’
“ Đúng thật, xem thợ rèn làm trang bị thì buồn lắm, có gì thú vị đâu cơ chứ. Đằng nào thì kết quả cũng chắc chỉ được cấp độ sử thi là cùng, nên tôi không hứng thú với kết quả lắm.”
“Lấy đâu ra vật phẩm hạng sử thi? Ra được hạng hiếm có khi cũng tốt lắm rồi. Tôi nghe tin đồn là cuộc thi này không có thợ rèn nổi tiếng nào tham gia cả.”
“ Thế à? Vậy mục đích cuộc thi là gì? Tại sao chúng ta phải quan tâm đến kết quả chứ nhỉ? Đúng là phí thời gian. Hãy đi săn vậy. Ai mà quan tâm đến việc ai là chủ sở hữu lò rèn chứ?.”
Những người chơi xì xầm chê bai cuộc thi là tầm thường rồi họ cứ thế rời đi.
Sau một lúc.
Tiếng thông báo vang lên tiết lộ những thí sinh tham gia cuộc đấu, và rồi đám người chơi nam không còn nghĩ đến việc rời đi nữa.
“Và bây giờ. Xin trân trọng được giới thiệu, từ phía Công ty Mero, Erina! Và người kế nhiệm Khan, Grid!” 
“Ohhhhhhhh!!’’
Đôi mắt của đám đàn ông bỗng sáng rực khi thấy một cô nàng với mái tóc vàng bóng đang đi lên sân khấu. Tiếng reo hò, cổ vũ tràn ngập khán đài.
“Wow, dễ thương thật!”
“Đây có phải là tình yêu sét đánh trong truyền thuyết không?”
“Mẫu người lý tưởng của tui…’’
Mặc dù đang đội một chiếc mũ nhằm che đậy đi khuôn mặt thanh tú, thế nhưng cô nàng vẫn toát ra một vẻ đẹp không thể che dấu được. Cái miệng nhỏ nhỏ xinh xinh đặc biệt thu hút mọi người. Những người chơi nam đến để xem nhằm giết thời gian nay bỗng dưng đứng lên ủng hộ cô cuồng nhiệt.
“Erina, anh sẽ ủng hộ cho em.’’
“Erina, thắng nhé ~.’’
“Erina! Erina! Erina!’’
Mới thế mà câu lạc bộ hâm mộ cô đã được thành lập. Erina, hay đúng hơn là Euphemia nhún vai khi nhìn những tiếng reo vang tận trời mây và vẫy tay về phía khán giả một cách duyên dáng.
“Cảm ơn sự ủng hộ của mọi người nhiều nha.’’
“Ohhhhhhhh!! ‘’
Cô khẽ mỉm cười, dường như cô giống một nữ thần đối với đám đàn ông. Giống như phản ứng của những bộ đội đối với chuyến viếng thăm của nhóm thần tượng nữ mà họ hàng ái mộ.
Grid hít vào một hơi sâu sau khi nhìn thấy cảnh tượng trước trước mặt.
“Vậy tiếp theo đây là đến lượt mình?‘’
Đám người chơi nam kia đang reo hò cho thí sinh nữ kia. Vậy thì chẳng phải quá hợp lý khi những người chơi nữ sẽ ủng hộ cho thí sinh nam hay sao. Grid mỉm cười và đi lên bắt chước Euphemia bằng cách vẫy tay nhiệt tình về phía khán giả nữ.
Grid mong đợi những tiếng cổ vũ từ phía các cô gái. Nhưng tiếc là không như vậy.
“Tên kia làm gì thế nhỉ? Uhh, thật là tệ.‘’
“Cái bánh mỳ mình tôi mới ăn hình như đang chuẩn bị ợ lên …’’
“Anh ta nhìn thật kinh tởm …”
Phản ứng của những người chơi nữ đúng là tệ nhất!.
‘Cái xã hội thối nát này chỉ biết quan tâm đến vẻ bề ngoài! Nếu mà tôi đẹp trai thì các người mới ủng hộ ư.’’
Chẳng một ai trong số những người chơi nữ dành cho Grid một lời động viên cả, nhưng những người dân của Winston lại hô vang lên về phía chàng trai đang thất vọng tràn trề.
“Grid! Cậu còn có chúng ta mà. Chúng ta cổ vũ cho cậu. Chúng ta tin tưởng cậu! Nhớ dành lấy chiến thắng đấy.’’
“Cho họ thấy những kỹ năng của người kế nhiệm Khan đi.‘’
“Grid chiến thắng! Grid chiến thắng! Grid chiến thắng!‘’
Grid cau mày.
‘Nếu mà mọi người ủng hộ tôi thật thì sao ai cũng nhìn chằm chằm vào cô nàng đó vậy …?‘
NPC đàn ông cũng là lũ sói thật. Những người đàn ông Winston tới xem đã quên mất việc cô gái tóc vàng kia là kẻ thù của mình và không thể nào ngừng rời mắt khỏi cô ta. Thậm chỉ cả Khan nữa!
‘Lũ khốn nạn, giờ ta đã biết bản chất thật.‘
Cô gái ấy đẹp đến độ thu hút luôn cả tâm trí các NPC đứng tuổi xung quanh. Grid cảm thấy bực bội đối với cô nàng này bởi hai người họ chẳng khác nào cóc ghẻ và thiên nga cả.
“Cô. Tôi chắc chắn sẽ chiến thắng. Rồi tôi sẽ tận hưởng cảnh khuôn mặt khả ái ấy trở nên nhăn nhó!‘’
Euphemina đã rất ngạc nhiên trước lời tuyên bố của Grid. Đây có thể là kẻ thù của cô, thế nhưng tại sao hắn có thể ngó lơ nét kiều diễm của cô chứ?
‘Trừ trường hợp hắn ta là gay hay mắt hắn bị mù, chẳng phải tất cả đám đàn ông đều sẽ ủng hộ vẻ đẹp của mình sao?’
Euphemia rất tự tin ở bản thân mình.
‘Ngắm nhìn vẻ đẹp của ta cho rõ đi‘ 
Euphemina khẽ nâng nhẹ vành mũ mà cô dùng để che dấu đi danh tính thực của mình. Lộ rõ sau đó là một khuôn mặt xinh đẹp rạng ngời. Giờ thì Grid cũng buộc phải ngưỡng mộ vẻ đẹp trời ban này.
‘Nhìn kỹ lại thì cô ta thật sự rất xinh đẹp. Cô ấy có thể so sánh với ả phù thủy xấu xa Yura ấy nhỉ?‘
Nếu như Yura toát lên vẻ thanh lịch và trưởng thành thì Euphemina lại trẻ trung và thuần khiết. Có thể sắc thái hai người tuy khác nhau nhưng họ có chung là vẻ đẹp tuyệt trần.
‘Cô ta là người hay búp bê vậy?‘
Grid trưng ra bản mặt ngu ngơ và không thể rời mắt khỏi Euphemina.
Euphemina thấy điều đó và nghĩ.’ Đúng, đúng rồi đấy. Giờ thì ngươi đã nhìn thấy mặt ta, ngươi sẽ yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Rồi ngươi sẽ nghe lời ta như một con chó giống như đám đàn ông kia vậy.’
Chẳng có người đàn ông nào trên thế giới có thể chống lại được vẻ đẹp của cô cả! Euphemina có một niềm tự hào rất lớn đối với ngoại hình của bản thân. Cô tiếp tục trò chuyện với Grid nhằm nắm bắt hoàn hảo lấy chiến thắng của mình.
“Grid? Tại sao anh lại tỏ thái độ thù địch tôi như vậy? Chẳng phải chúng ta vừa mới găp nhau hay sao? Có lẽ sau hôm nay anh và tôi có thể gặp lại lần nữ? Biết đâu trong tương lai, chúng ta có thể phát triển được mối quan hệ tốt hơn? Vậy nên đừng cảm thấy buồn bực và hãy đối tốt với tôi nhé.’’
Với đôi mắt bán nguyệt cùng thanh giọng tán tỉnh nhẹ nhàng, sẽ chẳng có người đàn ông nào lại không gục ngã trước cô khi cô làm như vậy cả.
Thế nhưng Grid lại khịt mũi ‘’Cái gì cơ? Phát triển mối quan hệ tốt? Đừng có nói mấy lời ghê tởm như vậy, nhóc.’’
Mặt Euphemina đỏ bừng lên.
‘’G-ghê tởm? Tại sao anh lại không muốn có mối quan hệ tốt hơn với tôi? Còn nữa, nhóc?’’
“ Đúng rồi đó! Ta không muốn quan hệ tốt với một con cáo như cô! Nhóc! Mà cô tốt nghiệp cấp ba chưa đấy? Ta không có hứng thú với người trẻ con như cô. Ta không phải ấu dâm! Chết tiệt. Cô nghĩ rằng ta là cái thể loại khốn nạn như vậy ư? Đây có thể là ý định của cô để ngăn ta tập trung vào trận đấu nhưng đừng có mơ.’’
Grid vững vàng. Cậu đã có mẫu người lý tưởng riêng của mình. Chiều cao của cô ấy nên ít nhất là 1.68m và phải ngực ít nhất phải 85cm! Tất nhiên là Euphemina rất đẹp nhưng cô nàng lại khác xa mẫu người của Grid. Với chiều cao tự nhiên vào khoảng 1.6m và bộ ngực chỉ vỏn vẹn 75cm.
‘ Nhóc? Cáo? Tên này bị sao vậy?’
Euphemina ngây người ra trước những lời chế giễu của Grid, rồi toàn thân cô run rẩy. Thứ cảm giác xấu hổ mà chưa một lần nếm trải trong đời đã đẩy cơn giận của cô lên tới đỉnh điểm.
Hơn tất cả mọi thứ, tôi đã 20 tuổi rồi!‘
Đúng vậy, Euphemina không phải là một cô bé. Trông thì cô có vẻ trẻ hơn so với tuổi nhưng thực chất cô là một người trưởng thành. Bị gọi là nhóc đã chạm mạnh vào nỗi đau thầm kín từ xưa tới nay của Euphemina, đó là cảm thấy buồn với chiều cao khiêm nhường của bản thân.
‘Ta sẽ nhục mạ ngươi trước toàn thể mọi người ở đây!‘’
Euphemina quyết chí trong khi đang sôi sục vì giận dữ. Cô mỉm cười lạnh lùng. Thế rồi cô nhìn Grid và hỏi.
“Không nhận ra được nét quyến rũ của tôi, anh là gay à? Thế cũng được. Tôi sẽ khiến anh phải cảm thấy cay đắng khi Mẹ Thiên Nhiên đã lỡ khiến anh đồng tính. Để xem ai là người tạo ra trang bị tốt hơn. Tôi chắc chắn sẽ thắng. ‘’
“Cái gì cơ? Gay? Ta bị gay? Cô lảm nhảm cái quái gì vậy? Con nhóc xúi quẩy này! Ta không phải gay!” Grid hét lên phẫn nộ.
Euphemina lại trải qua một cơn chấn động nữa khi bị nói là ‘xúi quẩy ‘. Có trong mơ thì cô cũng không thế tưởng tượng rằng một người đàn ông sẽ nói vậy với cô.
“ X-Xúi quẩy? Tôi ư? Một tên rẻ rách như anh sẽ không đời nào có thể xứng được với tôi!‘’
Grid là người đã buông lời nhục mạ cô trước. Từ quan điểm của Euphemina thì Grid trông không khác nào một kẻ điên. Euphemina đã không thể nào chịu nổi sự xấu hổ nữa, cô ứa mắt hét lên.
“Tôi chỉ ước được tạm biệt anh càng sớm càng tốt! Bắt đầu trò chơi luôn đi!”
“Được thôi, bắt đầu nào. Cái vụ cổ vũ một chiều này chẳng đáng để ta phải bận tâm đâu. Ta sẽ khiến cho cô nếm mùi thất bại ngày hôm nay!‘’
Tuy trọng tài vẫn chưa thông báo bắt đầu cuộc đấu nhưng Grid đã đặt nhanh quặng sắt vào trong lò rồi. Euphemina cũng đã từng chế tạo đồ trong quá khứ nên cô cũng bắt đầu nấu chảy kim loại.
Rừng rực! 
Một nguồn động lực mạnh mẽ tăng lên từ cơn tức giận của 2 người. Nhiệt độ lò đốt cũng tăng nhanh chóng.
Và thế là trọng tài hét lên.
“Vậy là hai thí sinh của chúng ta đã bắt đầu. Bây giờ là lúc tôi thông báo cho mọi người! Lần này, chủ đề của cuộc thi sẽ là dao găm. Nguời chế tạo ra con dao chất lượng tốt hơn trong khoảng thời gian cho phép thì sẽ giành chiến thắng.”
Dao găm là loại trang bị có thể chế tạo tương đối nhanh. Sẽ tốt hơn nếu như dành thời gian dài để tạo ra một kiệt tác thực sự, nhưng những thợ rèn lành nghề có thể hoàn thành một con dao tốt chỉ trong 2 giờ. Còn thời gian giới hạn của cuộc đấu này là 3 tiếng.
“Erina, cố lên!”
Số lượng người chơi đến xem ngày càng tăng khi nghe kể lại. Điều này cũng gián tiếp khiến fan hâm mộ Euphemina tăng lên nhanh chóng như những tế bào ung thư. Cũng vì thế mà tiếng cổ vũ của người dân Winston hoàn toàn bị áp đảo bởi fan hâm mộ. Vậy nên Grid trông như đang chiến đấu một mình giữa vòng vây kẻ thù.
Dịch: Shinigami light novel team. Edit: Sen